D’apres les recherches de l’Agence internationale de l’energie, pres de 20 % des emissions de gaz a effet de serre (GES) d’origine humaine sont produites par le secteur des transports. L’allegement des vehicules est une avenue prometteuse pour realiser des economies de carburant, abaisser la consommation d’energie et, ainsi, reduire les emissions de GES. D’autres mesures portent sur l’amelioration des moteurs, de l’aerodynamisme et des lubrifiants.

Les emissions de GES liees aux transports se chiffrent a 7,6 milliards de tonnes annuellement. Une etude realisee en 2004 par Helms et Lambrecht conclut qu’une reduction de quelque 660 millions de tonnes de GES serait possible pendant la phase d’utilisation des vehicules de transport (vehicules routiers, trains et avions) si ceux-ci etaient tous remplaces par des versions allegees de conception actuelle ayant les memes proprietes fonctionnelles. La reduction atteindrait environ 870 millions de tonnes avec une conception optimisee.

Le cycle de vie d’un vehicule comprend trois grandes phases: la production, l’utilisation et la fin de vie. La recyclabilite de l’aluminium est telle que, pour decrire la gestion de son cycle de vie, on pourrait remplacer l’expression courante « du berceau a la tombe » par l’expression « du berceau au berceau ». La phase d’utilisation domine le bilan energetique, et par consequent celui des emissions d’equivalents CO2, tandis que la production et la fin de vie se partagent moins de 20 % des emissions. Les mesures visant a reduire la consommation d’energie sur l’ensemble du cycle de vie d’un vehicule doivent donc se concentrer sur la phase d’utilisation.

Depuis ses debuts dans le secteur des transports, l’aluminium a contribue de facon impressionnante a l’allegement des vehicules terrestres et marins, et la tendance est appelee a se poursuivre. La demande d’aluminium dans les transports augmente chaque annee. En 2005, environ 30 % de l’aluminium utilise sur la planete etait utilise dans les transports. En 2000, chaque vehicule automobile contenait entre 100 et 120 kg d’aluminium, et en 2006, entre 110 et 145 kg.

L’industrie de l’aluminium a toujours cherche a developper et a optimiser des composants destines a remplacer des materiaux plus lourds dans le secteur des transports, afin de favoriser les economies de carburant et de reduire les emissions de GES.

Les substitutions par l’aluminium sont faites composant par composant dans differentes series de vehicules. Chaque composant est soumis a une analyse de cycle de vie individuelle, avec calcul detaille des economies d’energie et de GES.

Un modele de cycle de vie concu par l’industrie de l’aluminium peut etre utilise pour les calculs necessaires pour chaque composant et tous les modes de transport : voitures, camions, trains et navires. Tous les resultats ont ete obtenus a partir de donnees publiques sur la production d’aluminium, son utilisation et son recyclage, et en observant les principes d’evaluation du cycle de vie de la norme ISO 14044 en ce qui a trait au bilan energetique et aux emissions de GES.

En 2006, environ 65 millions de voitures et de camionnettes ont ete produites a l’echelle mondiale. Les reductions de poids attribuables a l’aluminium ont le potentiel de reduire les emissions mondiales de 140 millions de tonnes d’equivalents CO2. L’energie primaire totale economisee grace a l’aluminium, sur le cycle de vie des voitures et des camionnettes produites en 2006, equivaut a environ 55 milliards de litres de petrole brut.

On peut commander des etudes de cas aupres de l’International Aluminium Institute afin de calculer les economies d’energie primaire et les reductions d’emissions de GES pour des cas semblables, par simple substitution des parametres pertinents.